12 villes du Minnesota dépassent les limites proposées par l'EPA pour la présence permanente de produits chimiques dans l'eau potable

Des arroseurs pulvérisent de l'eau sur l'herbe du siège social de 3M à Maplewood, le 12 septembre 2022. Photo de Nicole Neri/Minnesota Reformer.

Le ministère de la Santé du Minnesota a identifié 12 villes et deux parcs de maisons préfabriquées où au moins une partie de l'eau potable est estimée dépasser les nouvelles limites proposées par l'Environmental Protection Agency sur les produits chimiques toxiques fabriqués par l'homme, surnommés « produits chimiques éternels ».

Les zones sont : Alexandria, Cloquet, Cottage Grove, Hastings, Lake Elmo, Pease, Saint Paul Park, Sauk Rapids, Stillwater, Swanville, Waite Park et Woodbury, ainsi que le parc de maisons préfabriquées Austin et Roosevelt Court à Bemidji.

L'EPA envisage de réglementer six types de produits chimiques dans une famille qui contient des dizaines de milliers de composés appelés substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS. 3M, basé à Maplewood, est l'un des plus grands fabricants mondiaux de PFAS, bien que la société ait annoncé en décembre son intention de se retirer du marché.

L'EPA envisage des limites pour l'eau potable pour deux types de PFAS de 4 parties par billion – le niveau le plus bas auquel ils peuvent être détectés. L'agence devrait finaliser les normes d'ici la fin de l'année.

Pour se conformer aux nouvelles normes – qui seraient appliquées par l’État – les communautés devront peut-être moderniser leurs systèmes d’approvisionnement en eau, peut-être avec des installations de traitement coûteuses.

Le nombre croissant de communautés touchées – et le prix croissant du nettoyage de leur eau – créent le potentiel de coûts à long terme très élevés pour les contribuables, dépassant l’argent que 3M fournit à la suite des accords précédents, dont 850 millions de dollars en 2018.

Les écologistes disent que 3M devrait payer.

"Nous ne pensons pas qu'il devrait être de notre responsabilité financière… de payer pour la filtration de différents produits chimiques fabriqués par des sociétés chimiques multinationales sans une rigueur et des tests importants", a déclaré Jay Eidsness, avocat du Minnesota Center for Environmental Advocacy.

L'État a depuis longtemps ses propres limites consultatives pour certains produits chimiques, mais l'EPA propose des normes plus strictes.

3M a commencé à fabriquer ces produits chimiques il y a plusieurs décennies à Cottage Grove, où elle continue de les fabriquer aujourd'hui, ainsi que dans d'autres usines à travers le monde. Ils ont été utilisés pour fabriquer des revêtements et des produits qui résistent à la chaleur, à l'huile, aux taches, à la graisse et à l'eau, tels que l'antitache Scotchgard, les ustensiles de cuisine en téflon, les emballages de restauration rapide et les produits ignifuges.

Pendant des décennies, 3M a déversé ses déchets chimiques dans des décharges non isolées du comté de Washington, où ils se sont répandus, polluant 200 miles carrés d'eaux souterraines et quatre aquifères qui fournissent de l'eau potable à des milliers d'habitants de l'est du métro.

Un rapport récent sur le règlement de 2018 indiquait que « les concentrations de PFAS émanant du site d’élimination d’Oakdale n’ont pas montré de diminution notable depuis le début de l’enquête en 2019 et aucune preuve n’est présente que les concentrations dans les eaux souterraines diminuent dans l’ensemble du système à l’heure actuelle. »

En d’autres termes, le surnom de « produits chimiques éternels » reste d’actualité.

En mars, le commissaire adjoint de la MPCA, Kirk Koudelka, a estimé que la modernisation des systèmes d'eau potable du Minnesota pourrait coûter plus d'un milliard de dollars afin de se conformer aux seuils proposés par l'EPA.

Les 850 millions de dollars que 3M ont accepté de payer en 2018 étaient destinés à nettoyer la pollution dans 14 communautés du comté de Washington. 3M finance d'autres projets de traitement de l'eau à la suite d'un décret d'accord de 2007 avec l'État.

Le ministère de la Santé estime désormais qu'il en coûtera entre 150 et 200 millions de dollars pour fournir de l'eau potable répondant aux normes de l'EPA en dehors de la zone visée par le règlement de 2018. 3M a déjà financé des systèmes temporaires de traitement de l'eau potable à Cottage Grove, Oakdale et Woodbury.

3M affirme que ses produits sont « sans danger pour les utilisations prévues », même si certains des produits chimiques qu'ils ont arrêté de fabriquer ont été associés à une faible fertilité, à des anomalies congénitales, à une suppression du système immunitaire, à des maladies thyroïdiennes et au cancer.

Une étude 3M récemment publiée a révélé que les produits chimiques nouveaux et anciens que l'entreprise fabrique à Cottage Grove depuis les années 1950 ont contaminé les poissons du fleuve Mississippi, de St. Paul à Hastings, ainsi qu'un lac de pêche côtière populaire près de Hastings - ce qui a incité l'État à émettre un avis de santé pour les pêcheurs. Deux types de produits chimiques progressivement éliminés par 3M au début des années 2000 – le PFOS et le PFOA – ont été détectés dans le poisson.