Une enquête sur l'eau près de l'usine 3M a conduit à la découverte d'anciens et de nouveaux produits chimiques dans les poissons

3M fabrique toujours des PFAS dans cette usine de Cottage Grove. Photo de Chad Davis

Une enquête étatique et fédérale sur les rejets chimiques de l'usine 3M de Cottage Grove a conduit à l'avis de santé de l'État de la semaine dernière concernant les poissons capturés dans le fleuve Mississippi, de St. Paul à Hastings, ainsi que dans un lac de pêche côtière populaire près de Hastings.

Sur 42 composés chimiques toxiques d'origine humaine que les chercheurs ont recherchés dans les poissons d'un tronçon de 41 milles du Mississippi, de St. Paul au Wisconsin, tous sauf six ont été trouvés, ce qui a incité les responsables de la santé de l'État à émettre un avis sur les poissons destiné aux enfants et aux femmes enceintes et allaitantes. . Certains scientifiques affirment que le ministère de la Santé n’est pas allé assez loin pour avertir la population.

Les niveaux moyens dans les tissus des poissons d'un produit chimique 3M appelé PFOS dans les poissons du lac Rebecca étaient environ 400 fois supérieurs au seuil de risque pour la santé fixé par le régulateur de la pollution de l'État pour ceux qui mangent beaucoup de poissons qu'ils capturent.

L’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota et l’EPA enquêtent sur les produits chimiques présents dans les rejets d’eaux usées de l’usine depuis 2020, lorsque 3M a volontairement divulgué des « problèmes de conformité » liés à l’usine.

Cette contamination n'est que la dernière et la plus locale de la longue et troublée histoire de pollution chimique de 3M, qui a conduit ces dernières années à un bourbier de litiges.

Le porte-parole de 3M, Grant Thompson, a publié une déclaration indiquant que la société avait déjà pris des mesures pour réduire considérablement le volume d'eaux usées généré par la fabrication des PFAS sur le site de Cottage Grove.

3M est sur le point d'investir plus de 200 millions de dollars dans les installations de Cottage Grove d'ici 2025 pour mettre en œuvre un système de traitement qui continuera à assainir les PFAS dans les eaux souterraines de la région, même après que 3M aura arrêté de fabriquer ces produits chimiques, a-t-il déclaré.

L'entreprise basée à Maplewood fabrique des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) depuis les années 1950. Les scientifiques travaillant au développement d’armes atomiques ont découvert que lorsque le fluor se lie au carbone, la liaison est presque impossible à rompre. (D'où le surnom de « produits chimiques éternels ».) Certains de ces scientifiques du projet Manhattan ont été embauchés par la Minnesota Mining and Manufacturing Company (3M), qui a acheté le brevet et fabrique depuis les produits chimiques.

Il existe désormais des dizaines de milliers de variantes de la liaison carbone-fluor, et elles ont été utilisées dans une variété de produits, tels que Scotchgard, les microprocesseurs, la mousse anti-incendie et les poêles antiadhésives.

La raison même pour laquelle ils sont utiles – ils sont plus stables que de nombreuses roches et peuvent repousser l’eau, l’huile et les taches – est aussi la raison pour laquelle ils se sont répandus sur la planète et peuvent être trouvés dans presque tous les êtres vivants, y compris le sang. de presque tout le monde. Ils ont été associés à une faible fertilité, à des malformations congénitales, à la suppression du système immunitaire, à des maladies thyroïdiennes et à divers cancers.

L'entreprise a gagné des milliards grâce aux produits chimiques, mais à mesure que leurs effets nocifs sur les humains et l'environnement sont devenus évidents, ils sont devenus un handicap pour 3M. Bloomberg estime que cela pourrait coûter à l'entreprise jusqu'à 30 milliards de dollars.

En décembre, 3M a annoncé qu’elle cesserait de fabriquer ces produits chimiques et de les utiliser dans ses produits d’ici la fin de 2025.

Dans le cadre de l'enquête de la MPCA sur les rejets de l'usine de Cottage Grove, 3M a dû étudier les poissons du fleuve Mississippi à proximité de l'usine. Elle a embauché des entrepreneurs en environnement pour réaliser l’étude, qui a été supervisée par l’AMLA, comme c’est la pratique courante.

L’étude de juin 2021 était la plus complète à ce jour sur la partie supérieure de la rivière pour les composés PFAS, a déclaré 3M dans un rapport de près de 10 000 pages sur ce qu’ils ont trouvé.

L'étude a révélé que 3M fabriquait à la fois des produits chimiques nouveaux et anciens à Cottage Grove depuis les années 1950.

Deux types de produits chimiques progressivement éliminés par 3M au début des années 2000 – le PFOS et le PFOA – ont été détectés dans le poisson. Le composé utilisé dans Scotchgard, le SPFO, a été trouvé dans tous les poissons analysés, dans certains cas à des niveaux très élevés. Et ce malgré le fait que 3M a progressivement éliminé la production de PFOS en 2002 sous la pression de l'EPA.

Après avoir progressivement éliminé ce produit chimique à longue chaîne, 3M a commencé à fabriquer de nouveaux types de produits chimiques à chaîne courte qui, selon elle, sont plus sûrs, même si certains scientifiques environnementaux affirment qu'ils ne sont pas vraiment meilleurs.