La nouvelle définition du PFAS de l'EPA rendra plus difficile la protection du public

L'Office of Pollution Prevention and Toxics de l'Environmental Protection Agency (EPA) a apporté un changement inhabituel qui rendra la réglementation des produits chimiques PFAS encore plus difficile, laissant potentiellement des milliers de ces dangereux « produits chimiques éternels » échapper à la réglementation de l'EPA, mettant ainsi en danger la santé de millions de personnes. personnes. Plus précisément, le bureau de l'EPA déclare qu'il prévoit de définir les PFAS au cas par cas lors de l'élaboration des règles et des actions de l'agence, abandonnant l'idée d'une définition standardisée des PFAS basée sur les meilleures données scientifiques disponibles pour guider leurs décisions politiques. Cette décision s'écarte des meilleures pratiques d'autres bureaux de l'EPA, d'autres agences fédérales, de l'Union européenne, du Canada et de la plupart de la communauté scientifique.

Plutôt que de viser la cohérence, l'Office of Pollution Prevention and Toxics de l'EPA opte pour une approche qui met la charrue avant les boeufs en déterminant la portée de la règle avant de définir complètement les produits chimiques PFAS. Le plan de l'EPA leur permet essentiellement de limiter la définition des PFAS pour couvrir uniquement les produits chimiques qu'ils avaient déjà prévu de réglementer lorsqu'ils ont élargi la portée de la règle. C'est l'équivalent d'un enfant, après qu'on lui a dit de nettoyer sa chambre et qu'il a constaté à quel point c'est un gros travail, qu'il essaie de redéfinir la définition de sa chambre pour n'avoir à nettoyer qu'une partie plus petite.

Lorsque certains produits chimiques PFAS peuvent être considérés en dehors de la définition de l'agence, cela signifie que ces produits chimiques ne seront pas couverts par les actions de l'EPA et peuvent donc continuer à nuire à la santé et à la sécurité du public. Ce n’est pas ainsi que l’élaboration de politiques fondées sur la science est censée fonctionner. La définition des produits chimiques PFAS doit être standardisée et basée sur les meilleures données scientifiques disponibles. Une telle définition standardisée évite toute confusion, est plus efficace, constitue un premier pas sur la voie de la réglementation des produits chimiques PFAS en tant que classe et contribue à garantir que la science soit à l'avant-garde du processus d'élaboration des politiques protégeant la santé publique et l'environnement.

L'Office of Pollution Prevention and Toxics de l'EPA a déjà été critiqué pour ses approches précédentes de définition des produits chimiques PFAS (nous y reviendrons dans une minute), mais il est particulièrement problématique de passer à une approche qui appelle à redéfinir les produits chimiques PFAS à chaque action réglementaire. Comme l’a dit le Dr Linda Birnbaum, ancienne scientifique de l’EPA et responsable du programme national de toxicologie : « Ce n’est pas une nouvelle définition – c’est un manque de définition, et cela n’a aucun sens. Cela va simplement conduire à une terrible confusion.

Les produits chimiques PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) sont des produits chimiques industriels qui peuvent repousser l'eau, l'huile et la graisse et que l'on retrouve dans d'innombrables produits de consommation. La principale chose qui différencie les produits chimiques PFAS des autres composés réside dans leurs chaînes de liaisons carbone-fluor, l’une des liaisons chimiques les plus fortes jamais découvertes. Parce qu'il faut énormément d'énergie pour briser ces liaisons, les produits chimiques PFAS s'accumulent principalement dans le corps humain au fil du temps, ce qui peut entraîner divers problèmes de santé, notamment une altération de la fonction immunitaire et thyroïdienne, des maladies du foie, des lipides et de l'insuline. dérégulation, maladie rénale, problèmes de reproduction et de développement et cancer.

Dans la littérature scientifique, la définition des PFAS a fait l’objet de débats riches et parfois déroutants, mais la définition la plus largement utilisée et la plus inclusive est celle élaborée par l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) en 2021. L’OCDE définit PFAS désigne tout produit chimique contenant au moins un atome de carbone entièrement fluoré, qui fait principalement référence à cette liaison carbone-fluor (voir le rapport pour plus d'informations). La définition de l'OCDE était basée sur un effort international multipartite qui a passé trois ans à examiner les données scientifiques pour développer cette définition solide et pratique.

Dans le passé, l'Office of Pollution Prevention and Toxics de l'EPA avait adopté une « définition de travail » qui était en contradiction avec la plupart de la communauté scientifique. Elle était beaucoup plus étroite que la définition de l'OCDE et n'incluait pas des milliers de produits chimiques PFAS dans leur champ d'application. La définition de travail excluait certains réfrigérants et gaz PFAS. De plus, la définition de travail excluait certains produits chimiques PFAS qui, lorsqu’ils sont métabolisés par le corps humain ou décomposés dans l’environnement, peuvent se transformer en PFOA et en PFOS, les deux produits chimiques PFAS les plus étudiés. Le PFOA et le PFOS sont si bien connus pour leurs propriétés hautement toxiques que la plupart des actions PFAS de l'EPA, guidées par leur feuille de route PFAS, sont mises en place pour cibler ces deux produits chimiques PFAS.