La Terre est-elle à court de ressources naturelles ?

La Chine a réduit ses exportations de métaux des terres rares vers le Japon, l’Europe et les États-Unis, au détriment des fabricants de haute technologie qui dépendent de ces minéraux pour leurs éoliennes et leurs systèmes de guidage de missiles. La République populaire contrôle plus de 90 pour cent de la production de terres rares et affirme désormais que ses réserves pourraient être épuisées dans les 20 prochaines années. Malgré les espèces végétales et animales disparues, la Terre a-t-elle déjà manqué d’une ressource naturelle ?

Sorte de. Selon l'US Geological Survey, nous n'avons plus de réserves de cryolite, un minéral utilisé dans le traitement de l'aluminium. La dernière mine de cryolithe active, située au Groenland, a fermé ses portes dans les années 1980 et les fabricants s'appuient désormais sur une alternative synthétique. Mais cela ne veut pas dire que la planète est à court de cette ressource. Lorsque nous parlons de réserves naturelles d’un minéral, nous ne faisons généralement pas référence à la moindre once de ce minéral supposé exister. Nous parlons plutôt uniquement des gisements qui mériteraient d’être exploités, compte tenu de leur valeur actuelle et du coût de leur exploitation. Des veines de cryolite sont encore dispersées dans le monde entier, mais elles sont trop petites pour justifier les dépenses d'une opération minière aux prix actuels.

Puisque la disponibilité d’une ressource donnée dépend de sa valeur actuelle, ainsi que de la qualité de la technologie utilisée pour l’extraire, les « réserves connues » totales de quelque chose peuvent en réalité augmenter avec le temps. En effet, cela a été le cas pour la plupart des minéraux commercialement importants. En 1950, par exemple, l’USGS estimait les réserves mondiales de zinc à 77 millions de tonnes. Pourtant, l’exploration et l’amélioration des techniques minières ont permis aux humains d’extraire plus de 293 millions de tonnes de matière au cours du demi-siècle suivant. En 2000, le gouvernement a annoncé que les réserves de zinc s'élevaient à 209 millions de tonnes. L’étain, le cuivre, le minerai de fer et le plomb ont tous connu des augmentations similaires. En 1970, les chercheurs pensaient qu’il ne nous restait plus que 30 ans de pétrole. En 1990, l'estimation était passée à 40 ans, niveau où elle est restée. Alors que nombreux sont ceux qui pensent que le pétrole pourrait un jour devenir commercialement non viable, rares sont ceux qui, dans l’industrie, pensent que tous les puits seront à sec d’ici 2050.

L’épuisement des ressources était autrefois un sujet brûlant parmi les économistes. Thomas Robert Malthus prédisait en 1798 que la pénurie de terres entraînerait la famine et l'effondrement de la population. En 1865, William Stanley Jevons prédisait que la Grande-Bretagne manquerait bientôt de charbon, ce qui entraînerait un effondrement de l’économie, et d’autres se joignirent bientôt au sombre chœur. De nos jours, cependant, peu d’économistes perdent le sommeil face à la perspective d’un épuisement absolu d’une ressource particulière. Pendant la majeure partie du XXe siècle, les prix du charbon et du pétrole sont restés constants et les prix des minéraux ont chuté en dollars réels, ce qui témoigne de la confiance dans l'approvisionnement à long terme. La plupart des experts supposent que l’humanité continuera à découvrir de nouveaux gisements et à trouver des substituts aux ressources qui se raréfient. Selon eux, les risques environnementaux et géopolitiques associés à l’extraction des ressources sont bien plus préoccupants que de brûler notre dernier gallon d’essence ou d’extraire la dernière livre de cuivre.

Alors, où irons-nous pour les métaux des terres rares si l’offre de la Chine s’amenuise ? La Californie possède des gisements, même si la production a cessé dans les années 1990, lorsque la Chine a commencé à exploiter ces minerais à moindre coût. La Lune possède également des ressources en terres rares, qui pourraient être exploitées d’ici un siècle ou deux à l’aide d’une version d’ascenseur spatial.

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L'explication remercie George Brimhall de l'Université de Californie à Berkeley, Rod Eggert de la Colorado School of Mines, Kate Johnson de l'US Geological Survey et Michael Shara du Musée américain d'histoire naturelle.

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